A filmekben vagy könyvekben gyakran hallunk a szirénekről, ahol szép nőkhöz hasonló teremtményekként vannak ábrázolva. A valóságban a tengeritehenek, tudományos nevük sirenia az emlősök osztályának egy különleges rendjét alkotják. Tudományos nevük miatt gyakran sziréneknek is nevezik őket.
Ezek az állatok első ránézésre a cetekre vagy a fókákra hasonlítanak. A tengeritehenek valójában az elefántokkal és a szirtiborzokkal állnak rokonságban. A szirén elnevezés arra a mítoszra utal, hogy a hajósok a távolból női alakoknak látták ezeket az állatokat.
A tengeritehenek teste jellegzetesen nagy, henger alakú, vastag. Fejük kicsi, nyakuk nem különül el a testüktől. Két elülső úszójuk van, amelyek mozgékonyak és könyökben hajlíthatók.
A tengeritehenek bőrén nincs szőr, a fiatalabbak testét ritkás szőr fedi, ami fokozatosan eltűnik. Vastag bőrük felszínén sok dudor és gödör van.
A tengeritehenek növényevő állatok, főleg moszatokkal, hínárral és más vízi növényekkel táplálkoznak. Az ételeket szarulemezekkel és fogakkal fogják meg és darálják szét. Fogazatuk nem teljes, sok fajnál valamelyik fogtípusok elvesztek az evolúció során. Bélrendszerük a testhosszuk 20-szorosa is lehet.
A tengeritehenek sekély part menti vizekben, folyókban és mocsarakban élnek. Itt keresik táplálékukat. Nagy mennyiséget fogyasztanak és sok salakanyagot ürítenek. Az ürülékük a víz felszínén gyűlik össze, ami által el tudnak rejtőzködni.
Fajtáik:
A tengeritehenek között vannak magányosan élő és társas fajok is. A társas fajok csordákban élnek és együtt legelik a vízinövényeket. A csordákon belül családi kötelékek is kialakulnak.
A tengeritehenek bármikor szaporodhatnak. A nőstények vemhességi ideje 12–13 hónap. Általában egy borjút hoznak világra, amely kb. 30 kilogrammos. A vízben születnek, két évig szoptatják őket. Az anyák nagyon gondoskodók. Két utódot nevelnek, egy idősebbet és egy fiatalabbat.
A tengeritehenek fajai más területeken élnek. A karibi manátusz főleg Floridában, az amazonasi manátusz az Amazonas folyónál. A nyugat-afrikai manátusz területe Szenegál és Angola. A dugong Ausztrália, Madagaszkár, India és Indonézia partjainál él. A Steller-féle tengeritehén az emberi vadászat miatt sajnos már kihalt.
fotó: Wikipédia, Flickr
